裴岚先前说得没错，时人采珠多选在秋末至次年早春，炎夏并不在时节。
一是此时的珍珠品相略次；二是天热水浑，人再下海一折腾，容易让母贝沾染了浊气，影响冬初的珍珠成色。因此采珠人天寒下水是常事，冻死僵溺在海里的不知凡几。只可怜他们冒着性命之忧才换来珍珠几斗，却没有一颗能戴到自己身上。
“听闻是梅家少主不忍见采珠人受难，竟亲身入海，以灵力庇护珠农，一连数日，而后偶然顿悟养珠之法，尝试数年终成。”燕行要了碗当地特有的槐花糖水，一边拿勺子搅弄，一边慢条斯理道，“如今珠农也算松快了些，只消在圈出的珠场内育蚌取珠即可，珠产近乎翻了一番。”
“梅家？”金乌看了看阮长仪。
“大概五六百年前兴起的世家，以水雷法术见长，现在整个廉州地界都归他们管辖。”阮长仪在路上做足了功课，“梅家少主我也有所耳闻，应该是叫……梅意，虽然道法天赋平平，但因为爱护辖下百姓，所以名声还挺好，去年就成了梅家的新家主。”
“我记得当地的珍珠买卖多归四大商号所有，这个梅家既然有了养珍珠的手段，怎么不见他们分一杯羹？”为着巴农那事，金乌来之前也跟几个中原商队了解过廉州的买卖行当，可梅家的名号却没有被他们提起。
“梅家并不插手商贾之事，此间商行只要交上三分利作为供奉，便能得着梅家的庇护。”燕行出去一趟已经把这里头的情况打听了个七八成。
简单来说，梅家只管拿着三分利坐稳衙门的位置，定规矩、断官司，给守规矩的撑腰，给不守规矩的教训，却不像其他大家族那样有自己的私产买卖。因此在那梅少主想出养珠之法以后，只是公开传授给了当地珠行，并没有留着自圈珠场。至于受他们庇护的商人们如何做生意，那就不归他们操心了，只要不坏了规矩就是。
其中，珍珠买卖又有些特殊。
廉州地处岭南边陲，多瘴多山多野林，农商难兴，也就一湾碧海得天独厚。里头养出来的珍珠成色细腻，玉润浑圆，时人称南珠；以其研粉，更有安神定魄、去腐生肌效用，堪当海珠之上乘。故而不止凡间爱拿它装点，一些医修丹修也常常用它入药，自是使得此地南珠备受商贾追捧，渐渐竟让珍珠买卖占了廉州税赋进账的四五成。
情状如此，梅家自然多上了几分心。不仅对采珠时节、珠场围划等订立诸多规矩，还从珠行各商号之中择了品性贵重的几家树为典范，以筹定珠色、珠品、珠价细则云云。这几家便慢慢成了当地珠行的执牛耳者，也就是金乌打听到的四大商号。
“珍珠街上铺子虽不少，背后靠着的大多是这纪、冯、于、夏四家。外地客商凡是要大量进购南珠，尤其想拿些品相好的，都少不得与四家交涉一番。”
当然，燕行对这些海货兴趣不大，只是为了套些消息，才装模作样看了一圈珍珠。
现在才是七月初，即使有了圈海养珠的法子，这也不是采收的时候。但珍珠街上却有好几间商铺都声称自家还有大货，但凡三斛以内，不到十天就能点齐装箱。要问来路，就是春末收上来的珍珠有余存的，还有田场里的蚌母也可以现开——总之全仰仗仙家照拂，近几年的珠产多得很，而且品相保管不比从前的差。
“最多的是中品和上品珠，稍次一等的全磨成了珍珠粉。再往上便是更少见的粉珠、黑珠和金珠，往日里万珠不出其一，可那掌柜却敢打下包票，只要给足银钱，他定能凑出货来，就连更稀奇的……”
燕行说到这里就不再往下了，唇角微勾，噙着一抹高深的笑意，却低头喝起了槐花糖水。
“更稀奇的什么？”金乌对他这种吊人胃口的行为表示不满。
“那人没说。”燕行无辜道。
“……”周围几人都默默看他。
燕行打量着他们的表情，忽地笑了笑，从怀里拿出一个巴掌大小的锦盒，轻轻放到桌上，“那掌柜语焉不详，只说有缘人可得。为了当这个有缘人，在下定了五斛上品南珠，两颗黑珠，才得着一句提点——三日后，明琅楼上，价高者得。”
“拍卖？”阮长仪眨了眨眼。
“这时候拍卖？”昆五郎很快发现了问题，“既然七月不是采珠时节，过来的行商应该不多。”
“或许，正是要人少些才好呢？”燕行含笑打开了锦盒。
一直跟着他的贾畴忽然道：“这信物不一般。”
——信物？
几人低头看去，第一眼却被里头的珠光晃了晃。
盒子里放的是那两颗黑珍珠，足有食指的指肚大小，滚圆饱满。说是黑珠，但通身色泽更接近青铜色，而且珠光一点不比普通白珠黯淡，微微泛着一抹青蓝，正是深沉内敛，别有一番尊贵。
“哇……”木吉低低惊呼了一声。
哪怕金乌见多了金银珠宝，也难免一瞬失神，不过很快就拧起了眉，“怎么……好像有股腥味？”
“腥味？”阮长仪闻言吸了吸气，摇头，“我没闻着。”
贾畴和昆五郎也没有反应，倒是格木舒往旁边挪了挪，看那表情还有几分嫌弃。
“可能是海腥味？”阮长仪随口猜道，“毕竟是在海里养出来的。”
金乌皱着眉觉得不太像，但现在也不是纠结这个的时候，“你们说的信物在哪呢？”
燕行从底下垫着的软布里抽出一条水蓝色的绢带，说是那掌柜给的，三日后须得带着这东西，才能登上明琅楼参加拍卖。绢带轻软，却极具韧性，也不知是用什么丝线织的，光照下流光溢彩，竟然比金绣还炫目。
“是鲛绡！”阮长仪一眼就认出来了，“多是用来做法宝法衣的，在凡间千金难求，可比珍珠值钱多了！”
金乌看了看那条绢带，再次看向燕行时，眼神便古怪起来：“你说你买了多少珍珠来着？”
燕行面不改色，淡定笑道：“五斛上品白珠，两颗黑珠，合约三百万两银。”
“这么多？！”金乌瞪圆了眼，“你要回去开铺子吗？”
“在下确有几间私铺。”燕行满脸无辜。
……哦，忘了这狐狸还是商号的少东家，来这一趟还真能顺手做几笔买卖回去。