这边意悠陪着殷氏和怜杉吃饭，饭桌上并不闻碗箸之声，连雨珠滴落叶片的声音都听得到。
意悠吃过饭，静默坐在一边，等着怜杉漱口后一同回房去。怜杉这人漱口总是要三遍，每次都要意悠多等。
好容易漱口罢了，桌上撤下饭菜，换上茶水及香果子来。怜杉没有走的意思，只对殷夫人请示道：“母亲可知庆王回来了？”
一说这个话题，意悠知道她们母女要说知心话，便紧着借故告退了。
见意悠去了，殷夫人守着熏香，问：“怎么你先知道了？你父亲还没回来，我还没问这事儿呢。”
怜杉道：“早起怜杉请我去赏花，是皇后娘娘赏给大哥哥一盆‘美人愠’，那是夔州才有的品种。都知庆王去夔州了，自然是庆王带回来给娘娘的。”
殷氏一笑：“他孝顺，不时就运东西回来孝敬皇后娘娘。只是一盆花儿而已，你怎知他的人已回来呢？”
怜杉笑道：“庆王与皇后娘娘生辰相隔仅几日，每年都陪皇后娘娘庆生，从无缺席。今年又没有什么大事，庆王没有不回来的理由。”
殷氏道：“他一回来，京城可就热闹了。”
怜杉坐在一旁，道：“今早我和大嫂子提到皇后娘娘和庆王过生的事情。皇后娘娘还罢了，不让送东西。只是庆王那边，少不得还要动动脑筋。”
殷氏问：“去年是什么呢？”
怜杉道：“去年咱们是一对儿官窑彩釉福肚瓶，虽不贵重，可上头是请名家画的极好的舐犊情深图。”
殷氏道：“年年也只好送这些。送的贵重了，落了别人的口实，送的轻薄了，又不显诚意，真正叫人头疼。尤其是庆王府——你哥哥科举不中，你父亲又不愿去替他铺个功名，到底还是庆王给谋了个吏部的差事。”
怜杉还未说话，殷氏又叹：“说到底，你那皇后姑姑和元帅伯伯眼睛高，总不肯提拔提拔我们。就说你选王妃那事儿，连老太太出面，她都没给面子。一个娘养的，她怎么就见不得你父亲。”
怜杉劝道：“母亲不必为这个生气，其实不怪皇后娘娘——我这......”她低下头去，说不尽的悲观，叫人可怜。
殷氏知道怜杉又犯了糊涂病，道：“我的儿，你总这样！别人不提你的伤心事，你却总是挂在脸上。好好的，又自怨自艾起来。”
怜杉急忙收拾了表情，说：“早上我和嫂嫂对了一早上的账，库房里倒是还有一只通体玲珑的黑玉砚台并成套的狼毫笔，另外咱们府里也还有上好的洒金墨，再配上皇后娘娘少时最爱用的薛涛笺，凑成文房四宝，倒也合适。”
殷氏似乎是不满意：“凑出来的东西，总显小家子气。”
怜杉道：“父亲两袖清风，家下也从不收受别人的礼品。若是现买，就更显得没有内涵。不然，母亲有什么建议？”
殷氏想了想，道：“说起庆王的生辰，他早过了该娶妻的岁数。若是能送他一门好亲事，以后有了王妃，咱们也就不用这么费脑筋去揣摩他的心思了——他的心思最难猜。”又说，“你瞧瞧昭王，娶了王妃之后，府中事由王妃操持，咱们多省事。”
怜杉笑道：“母亲这样说，可是有眉目了？”
殷氏叹一口气，道：“庆王虽然是个浪子，可从身份上来，除了昭王，他最贵重。昭王得了王位才两年，庆王就也封了王，可见庆王其实实力不弱。若是将你送到庆王妃位置上去，也不见得是坏事——真情哪里有身份贵重。”
怜杉默默低了头，殷氏就知道她不愿意。抚着额头，殷氏又叹气：“你呀！你一心想着昭王，也不肯再看看其他的，和你父亲一样固执。罢了，你不愿意去亲近庆王，我只好再给你找好的。”
停了一阵，又说：“说到这里，咱们家能用的女孩儿不多。你秦家妹妹心思沉，又机灵，怕是个能镇得住庆王的。依你看可怎么样？”
怜杉道：“母亲忘了？皇后娘娘选王妃那次，老太太也报了秦家妹妹上去，不曾想皇后连秦家妹妹的面都没见，就命人送了回来，连初选都没过。庆王虽然比昭王差些，可到底也是皇后嫡亲的孩子。母亲为秦家妹妹谋划，也总得有个机会，过了皇后娘娘的眼才是。”
殷氏道：“前两年也是我有意藏着意悠，你知道她那孩子大场合有些露怯，总是小门小户的做派。今年意悠大有长进，也长开了许多，也是可以带出门去的时候了。有合适的机会，我必定会替她谋划。”
说起意悠，怜杉不免又提到阿珩：“云姑娘深得老太太喜欢，总是左右不离地带着。依我看，老太太竟拿她做亲孙女了。昭王府对云姑娘也很上心，也许她倒是有那个福分。”
殷氏换了个只是斜倚着：“要说那孩子比意悠强些，虽是小地方来的，可周身气质不俗，人一看就很大方。不知她的福气在哪里，呵，她还小，我且再看看。”
母女两个说着，这厢孟府三房的长媳水轻尘也已经吃过了饭。屏退所有下人，水轻尘叫来自己的大丫头，一口气宛如蛛丝般摇晃：“太太那边还好么？”
大丫头仙芝点点头：“吃过了饭正和三姑娘说话儿。”
“哼。”水轻尘嗓子眼里嘲笑了一声，“那两个在一处，再不作别的，算计着孟府呢。”
仙芝靠前来，替水轻尘掖被角，低声道：“姑娘一直称病，总是避着太太那边，太太现下倒是把管家的权利都让给三姑娘去，把咱们完全撂在一边。”
水轻尘摇摇头，道：“不妨事，这些年，殷氏的账篇子已经烂极了，总有一天捅娄子出来。我若不先抽身出来，到时候倒弄我一身脏水。”
仙芝也跟着说：“老太太那边也是三天两头回山东去，这里也不管，由着太太糊弄。”
水轻尘道：“三老爷不是老太太亲生，过继来的孩子总也不亲。又遇上殷氏这个管家婆，老太太也插不进手去。现如今孟兴回来，二房振兴有望，老太太懒得再管三房了。这几日，我听着老太太着重在处理怜栩和孟兴的婚事，希望老太太能下个准手吧。”
仙芝噘着嘴：“当初孟府多大的名望？咱们嫁进来想着享福，谁知竟摊上三房这样的人家。”
水轻尘道：“孟府前期太用力，损了经脉，整个孟府青黄不接，后继无人，又遇上了殷氏这个管家婆子。殷氏出身商贾，却笨得很，只看得到眼前的利益，算不清长期账。可是到底，瘦死的骆驼比马大，孟府毕竟是孟府。”
“嗨。”仙芝说，“昭王继位几乎是板上钉钉的事了，孟府再青黄不接，皇亲国戚能落魄到哪里去？——只是可恨太太脾性差，叫姑娘你这样受苦。”
水轻尘说：“我受苦是小事，未来才是大事。我恨的是殷氏把着管家的权利，却又把三房往穷巷里送。从前我就说过，孟府不能都指望着皇后娘娘和元帅，该早日立起根本。谁知她一手的烂棋，先是总想着把女儿们送到成国公府那样的老旧地方去，只看到了老派家业，却远离了新的政治中心。她又纵容着少爷去花天酒地，到底连个功名都没搏上，一辈子也入不得金銮殿。”
喘了几句，水轻尘望着窗外：“从前昭王的主意她没打上，现在必定是打庆王的主意去了。女儿做了王妃，她才好当皇家的丈母娘呢。”
仙芝皱着眉：“三小姐爱慕昭王，不必肯委身庆王。”
水轻尘呵呵一笑：“她俩凑在一起，若不相互算计，那一定是打另外两位姑娘的主意呢。怜杉庶出，母亲又死了，一心想着攀附殷氏，求殷氏给她谋出路。这怜杉也是，好好一个姑娘，叫殷氏调教成老鸨子了。”