陈浮萍正襟危坐，紧紧盯着张新阳，言辞恳切地问道：“小乙，你可愿投身仕途，入朝为官？”
张新阳听闻，赶忙连连摆手：“哎！陈院长，就我这性子，实在不是当官的料。”
陈浮萍不禁皱起了眉头：“你心怀正义，对世间的不公之事义愤填膺，如此赤诚之心，怎会当不了官？”
张新阳不慌不忙，反问道：“那陈院长，您才高八斗、学富五车，为何不选择入仕为官，反而一心留在应天书院呢？”
这个反问让陈浮萍始料未及，一时语塞，愣了片刻才缓缓说道：“我一生醉心学术，只为国家选拔和培养栋梁之才，在我眼中，功名利禄不过是过眼云烟。”
张新阳闻言，双手一拍，而后潇洒地一摊，脸上带着真诚的笑意：“俺也一样。”
“嗯？”陈浮萍挑了挑眉。
张新阳笑意盈盈，接着问道：“陈院长，在您看来，一个国家怎样才算得上真正的强大呢？”
陈浮萍轻抚长须，神色庄重，缓缓说道：“国之强盛，在于强军。兵者，乃国之重器，士兵勇猛、军械精良，城郭坚固厚实，此为军事之强；仓廪充实，农业兴旺，国家方能有足够的粮食储备，此为社稷之基；而庙堂之上，君主圣明，臣子贤能，政治清明，政令畅通，此为政治之要。”
张新阳微微颔首，虽未能完全领会其中深意，但也大致明白了个七七八八，总结起来，便是军事强大、农业发达、政治清明，国家才能繁荣昌盛。
“陈院长，那您觉得国之根本究竟是什么呢？”张新阳追问道。
陈浮萍昂首挺胸，自信满满地说道：“一为君主，君主乃一国之核心，引领国家前行；次为社稷，国家的安稳繁荣至关重要；再往后便是教化百姓，提升民众的素养。”
张新阳听后，不禁挠了挠头，直言道：“错了，错了，全都错了！”
“嗯？”陈浮萍眼中闪过一丝不悦，显然对张新阳的反驳感到意外。
张新阳站起身来，手指向教坊司门口熙熙攘攘的人群说道：“他们才是国之根本。”
“没错啊！那些是国家学子，自然的根本所在。”陈浮萍理所当然地应道。
张新阳失望地摇了摇头，耐心解释道：“国之根本在于民。试想，这天下若是没了百姓，只剩孤家寡人一个皇帝，那这皇帝当得还有什么意义呢？”
他望着窗外那密密麻麻的人群，感慨万千：“国泰民安，从来都不应只是一句空洞的口号。即便坐拥百万雄师，可若是百姓生活困苦、民不聊生，终有一日，定会有人因不满现状而奋起反抗，引发内乱。”
恰在此时，门外传来一阵沙哑的声音：“我们有强大的兵力，谁敢反抗大夏，镇压便是！”话音刚落，魏端公推门而入。
魏端公与陈浮萍目光交汇，两人皆是互相白了对方一眼。
“民心啊，魏老。您用兵如神，难道会不明白军民一心的重要性吗？”张新阳语重心长地说道。
魏端公听后，微微有些尴尬，轻咳两声掩饰道：“我当然明白，我所说的是镇压那些暴民、乱民。”
张新阳努了努嘴，反驳道：“哪来的暴民？哪来的乱民？倘若家家户户都能吃得饱、穿得暖，老人患病有钱治，孩童有书读，谁会放着安稳的日子不过，去当什么暴民、乱民呢？”
陈浮萍轻抚胡须，若有所思地说道：“所以，我们要教化百姓，让他们多读书，然后参加科举，为国家效力。人才多了，能办事的人也就多了，国家和百姓才能更快地走向富强。”
张新阳听后，嘴角浮起一抹淡淡的冷笑：“陈院长，寒门难出贵子，这句话您不会不懂吧？再说这科举，虽说是为国选才，可归根到底，难道不是在牢笼志士吗？”
这话一出，瞬间触动了陈浮萍的神经。他脸色一沉，严肃地说道：“哼，小乙，你这话可有些危险了！”
“危险？”张新阳站起身，手指向窗外：“您看外面这群人，哪个不是寒窗苦读十几载，耗尽家财，被全家寄予厚望？可当他们金榜题名之后，还有多少人心中想着的是为国为民？当他们经历过繁华喧嚣、纸醉金迷之后，能坚守初心的还剩几个？”
陈浮萍被这番话激怒，猛地一拍桌子，大声质问道：“你的意思是，我儒家传承数千年的理念是错的？”
张新阳缓缓摇了摇头，语气平和地说道：“不全错。”
“那不还是错了吗！”陈浮萍不依不饶。
张新阳端起酒杯，轻抿一口，不紧不慢地吟道：“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。”
陈浮萍面色凝重，坐在椅上，眉头紧锁，双目微阖，脑海中如走马灯般反复思索着张新阳的话。那些话语就像一把把锐利的楔子，深深嵌入他多年来坚守的认知里，令他内心波澜起伏。
“读书从来都不是为了科举，科举也不是唯一改变命运的方式，贩夫走卒，农业生产都要有人去做。都去当官了，田里的土地谁去种，没有吃的，光靠朝堂之上的高谈阔论有用吗？没有人铸铁，那战场上的士兵武器从哪来？难不成仅凭朝堂之上的谋略就可以退敌百万吗？”张新阳的声音掷地有声。
魏端公听着，忍不住大叫一声：“好！”他一边说着，一边斜眼看向陈浮萍，脸上带着几分揶揄的神色，趁机挖苦道：“如今朝堂之上，总以为太平盛世，战事不再，竟把戍守边疆的将士都换成了一群文官。陷阵营那件事到现在都还没调查清楚。哼，那些个平日里自诩清高的读书人，关键时刻，又有什么用？”
陈浮萍被这话刺得心头一紧，他紧抿着嘴唇，脸上一阵白一阵红。他并非不认同魏端公的话，只是这些话从旁人嘴里说出来，尤其是带着这样的嘲讽意味，让他心里很不是滋味。他想起书院里那些一心只读圣贤书，满心想着科举入仕的学子，又想到如今朝堂上文官当道，一些政策实施起来脱离实际，心中不禁泛起一阵苦涩。他一直坚信读书人的力量，可如今，却不得不重新审视自己的观念。
就在三人谈话的时候，对面教坊司传来一阵骚动，张新阳看过去比试结果已经出来了。混在人群中的陈天宇见到自己彻底输了，脚下一软栽倒在地。